야생꽃 정원

1. 개미의 소개

현존하는 곤충 중 약 9,500여종이 서식하는 것으로 알려진 개미는 군집(Colony)이라고 불리는 고도의 조직사회를 구성한다. 특히, 개미군집은 구성원들 상호간에 먹이, 휴식, 생식 등의 집단에 필요한 다양한 활동을 하는 정교한 사회구조를 가지고 있다.

개미는 벌목이라는 곤충과에 속한다. 몇몇 말벌과 꿀벌 종만이 집단 생활을 하므로 사회성 곤충이라는 의미에서 개미와 닮았다. 그러나 개미는 모든 종이 사회성 곤충들로 구성된 유일한 벌목 곤충이다. 그러나 날개, 더듬이, 그리고 잘록한 허리 같은 톱니모양의 복부를 가지고 있어 다른 벌목곤충과는 확연히 구별된다.

개미집단의 크기는 매우 다양하다. 한 개미집단의 구성원들은 각각 다른 역할을 하는 계급별 구성원을 가진다. 그 군집의 구성원 대부분은 짝짓기를 할 수 없는 암컷 일개미들로 날개가 없고, 집단의 음식을 찾는 것, 어린 개미를 기르는 것, 개미를 공격하는 다른 곤충무리들로부터의 보호하는 일 등 모든 일을 수행한다. 여왕개미는 일개미보다 크고 무리에서 교미할 수 있는 유일한 암컷으로 날개를 가지며, 그 날개는 교미 후 떼어버린다. 여왕개미는 날개를 가진 수캐미와 교미한다. 그 수캐미들은 나중에 교미할 때 수정된 알을 낳기 위해 정액을 배출한다. 그 수정된 알은 더 많은 일개미와 새로운 여왕개미 혈통을 생산하기 위해 사용한다. 여왕개미와의 교미 이외에 수캐미는 집단생활에서 아무런 일을 하지 않고 교미 후 곧 죽는다.

개미는 북극과 남극, 극한의 산꼭대기들, 그리고 몇몇 섬들을 제외한 전세계 모든 대륙에서 살며, 땅, 썩은 나무숲, 썩은 두엄, 죽은 나무들에서 집을 짓고 살아간다. 열대우림지역인 아마존 숲 안에 서식하는 개미의 총합은 그 지역의 포유류, 조류, 파충류, 양서류의 몸무게 합의 약4배 정도로 매우 많다.

개미는 그들이 생활하는 생태계 안에서 중요한 규칙을 가지고 생활한다. 많은 종들이 엄청난 개방로와 터널을 가진 땅속에 집을 짓는다 그러면 식물의 뿌리에 없어서는 안될 산소와 습기를 가진 공기와 물이 이 열린 길을 통해 땅속으로 스며든다. 씨를 먹는 개미는 식물로부터 씨앗을 제거하고 그들의 서식지 안의 지하 저장 공동지역에서 씨앗을 옮긴다. 이 활동은 씨앗을 널리 퍼뜨린다. 그래서 그 씨앗 중 몇 개는 씨를 딴 식물로부터 멀리 떨어진 지역에서 다시 자랄 수 있다. 수많은 종의 개미들은 생존을 위해 다른 곤충들을 먹이로 먹는다. 이때 개미는 몇몇 다른 곤충집단의 규모를 감소시키기 때문에 유기물질을 재 순환시킨다. 반대로 개미는 거미, 딱따구리, 어치, 두꺼비, 도룡뇽, 거북이, 개미핥기, 아르마딜로, 땅돼지 같은 다른 곤충들의 먹이의 원천이기도 하다.
몇몇 개미 종은 해충으로 간주된다. 왜냐면 그들이 인간의 집이나 마당, 또는 빌딩들에 피해를 가한다.